Eu cresci em um lar cristão com pais maravilhosos que me ensinaram sobre Cristo, mas me permitiram explorar e aprender vários campos. Quando eu tinha 7 anos, eu já havia comprometido minha vida com Cristo. Quando eu tinha 16 anos, eu já havia aceitado o chamado para o ministério. Eu pastoreei minha primeira igreja aos 21 anos. Tudo parecia estar bem exteriormente. Mas internamente, uma tempestade estava se formando que eu não pude conter.
Durante meu último ano do ensino médio, deparei-me com um livro do Jesus Seminar, que afirmava que menos de 14% das declarações de Jesus nos Evangelhos eram genuínas. Os outros 86% das declarações de Jesus eram invenções do autor ou foram grandemente influenciados pela filosofia do autor. Todos os participantes deste seminário tinham doutorado, então pensei que eles sabiam do que estavam falando.
Fiquei muito decepcionado quando me virei para a igreja em busca de respostas. Quando perguntei aos líderes da igreja que confiava em como poderia confiar na Bíblia, considerando o que o Seminário de Jesus estava dizendo, fui recebido com desprezo e vergonha. Foi-me dito que eu não deveria estar fazendo perguntas assim. Eles também deram argumentos falaciosos decorrentes de um raciocínio circular como: "A Bíblia é a Palavra de Deus porque diz que é a Palavra de Deus". Além disso, fui culpado por acreditar que tais perguntas vinham da falta de fé. Com respostas como essa, pensei que o cristianismo não pudesse oferecer uma defesa por si mesmo. As respostas antagônicas que recebi vieram porque eu havia desafiado o cristianismo cultural. Não tenho dúvidas de que esses líderes realmente amaram a Deus e O seguiram.
Contudo, com o tempo, minhas dúvidas aumentaram à medida que me deparavam com problemas pessoais e profissionais de outros cristãos. Fui ferido por indivíduos que afirmavam ser cristãos, mas não mostraram integridade em suas ações e comportamentos. Por exemplo, eu servi em uma pequena igreja com pessoas maravilhosas. Mais tarde, porém, descobri que uma pessoa estava roubando fundos da conta bancária da igreja. Quando voltei para casa, encontrei pessoas que alegavam amar a Cristo, mas valorizavam mais a boa aparência da sociedade do que a compaixão pelas outras pessoas. Um amigo meu identificou minha mágoa como uma lesão moral. Eu acho que ele está certo.
Além disso, fiquei desanimado ao descobrir alguns cristãos na área que expressavam atitudes racistas e viam outros com desconfiança. Isso era cristianismo? Isso representa os ensinamentos de Jesus? Comecei a pensar se o cristianismo era algo mais parecido com a educação e a sociedade de uma pessoa do que uma verdade universal. Quem era eu para dizer que um muçulmano que cresceu no Irã foi menos afetado por sua cultura do que eu no segmento rural do sudeste dos Estados Unidos, se a religião era apenas algo associado à herança de alguém? Então, comecei a pensar que nenhuma religião se apegava à verdade. Isso me levou a questionar se a verdade absoluta existia. Talvez tudo tenha sido relativo à pessoa que está passando por isso. Se for esse o caso, quem poderia saber algo sobre quem era Deus?
Os desafios intelectuais causaram muitas noites sem dormir. A tensão emocional que senti foi intensa. Rejeitar a fé traria vergonha para minha família e amigos mais próximos. Como o cristianismo estava tão intimamente ligado à cultura, uma rejeição ao cristianismo deveria também rejeitar minha herança. Com as questões intelectuais já implementadas, os danos morais emocionalmente carregados – geralmente advindos de uma constante enxurrada de críticas de pessoas que queriam que eu gritasse e gritasse em minhas mensagens como um sargento enfurecido, ou aceitando crenças que pareciam estranhas à sociedade. Os ensinamentos de Jesus, ou simplesmente agindo de forma mesquinha e desagradável ao afirmar que serviam a Jesus – facilitaram minha partida do ministério e da fé. Eu não conseguia, em sã consciência, dizer às pessoas que cressem em Jesus quando não tinha certeza de que o Novo Testamento era confiável.
Durante esse período, não rejeitei completamente a crença em Deus. No entanto, eu não sabia se alguma visão de mundo religiosa poderia capturar a existência de Deus se ela existisse. Eu me identifiquei como um agnóstico teísta, talvez apenas a um passo do panteísmo. Eu não era necessariamente contrário ao cristianismo. Eu era, no entanto, contra os cristãos e a igreja. Pode-se dizer que eu estava aberto à espiritualidade, mas não à religião.
Durante meu período de dúvida, aceitei uma posição em uma indústria de manufatura em que pude me concentrar no trabalho na fábrica e não tive que pensar muito em minhas dúvidas. No entanto, na escuridão da minha dúvida, Deus me permitiu encontrar a senhora que se tornaria minha esposa. Ela era uma cristã comprometida que queria que eu frequentasse a igreja com ela. Muitas vezes, eu a levava aos cultos de quarta-feira à noite enquanto permanecia no carro. Nas manhãs de domingo, eu participava dos cultos com ela. O que posso dizer? Ela também me convenceu a montar montanhas-russas com ela quando as montanhas-russas me deixam mal do estômago. O que fazemos para manter felizes as mulheres em nossas vidas! Com o tempo, fiquei mais aberto à mensagem do cristianismo por causa da minha futura esposa. Sua fé e suas ações tornaram o cristianismo atraente novamente.
Durante o verão de 2005, dirigi por uma livraria cristã em Winston-Salem, Carolina do Norte, quando fiquei impressionado com um desejo incomum de entrar na livraria. Eu não estava na livraria, mas alguns minutos quando me deparei com uma estante com os livros The Case for Christ, de Lee Strobel, Evidência que exige um veredicto e A Ready Defense, de Josh McDowell. Eu não planejava comprar nada na livraria. Saí com mais de US $ 50 em livros! Minha boca se abriu quando percebi que havia razões históricas para a ressurreição de Cristo e para a autenticidade da Bíblia. Deus usou a apologética e aqueles comprometidos com a apologética para me trazer de volta a uma fé mais forte do que a que eu já havia experimentado.
Durante esse tempo, uma pequena igreja metodista local, me levou para debaixo de suas asas. Embora a igreja fosse metodista, os membros eram constituídos por metodistas, batistas e até pentecostais! A igreja era uma congregação amorosa e forneceu o apoio que eu precisava. Com minha formação, o pastor perguntou se eu poderia preenchê-lo enquanto ele participava de uma conferência. Eu disse a ele: “Cara, eu não tenho pregado uma mensagem há quase sete anos! ” Ele respondeu: “É como andar de bicicleta. ” Então, eu fiz, e parecia que eu nunca tinha saído. Deus estava lidando comigo para voltar ao ministério, mas eu continuava recusando.
Em 2007, eu estava em nosso prédio ao ar livre quando ocorreu uma forte tempestade. Eu estava malhando com meus pesos quando um raio atingiu o prédio. A eletricidade dos raios entrou no prédio. Os cabelos do meu corpo se arrepiaram, o que é um sinal de que uma pessoa está prestes a ser atingida. Em um prédio cercado por choupos e cheio de equipamentos de metal, eu sabia que não parecia muito provável que eu voltasse ileso para dentro de casa. Orei a Deus para me resgatar. Por 30 minutos, raios intensos atingiram todo o edifício. Um parafuso deixou um buraco de 10 cm de largura no chão perto de onde eu estava localizado. Enquanto eu estava orando, uma sensação de paz tomou conta de mim. Deus não me salvou da tempestade, mas ele me protegeu através dela. Tão rapidamente como a tempestade veio, partiu. Consegui deixar o prédio incólume.
As pessoas frequentemente me perguntam o que foi que me trouxe de volta à fé. Foi uma mensagem que um pregador entregou? Era uma música gospel? Na verdade, não era. Deus me trouxe de volta à fé pelas evidências filosóficas e históricas da fé cristã, além do amor e compaixão demonstrados a mim por minha esposa, Jennifer; seus primos, Jimmy e Sherri Boles; e as pessoas boas da Igreja Metodista Unida de St. Paul em Hamptonville, Carolina do Norte.
Atualmente sou pastor sênior da Westfield Baptist Church em Westfield, Carolina do Norte, nos arredores de Pilot Mountain e Mount Airy. Não posso dizer que o ministério pastoral tenha sido fácil para mim. Não posso dizer que não há momentos em que pergunto ao Senhor por que ele me chamou para esse tipo de ministério. Para ser sincero, ensinar é minha paixão. Não posso dizer que os cristãos não continuaram me machucando, nem posso dizer que fui imune a provações. Mas o que é diferente desta vez da última é que tenho confiança de que o cristianismo se baseia na verdade. Saber que Deus transcendente, bom, moral, realmente existe, e que esse Criador abriu caminho para o eu de Deus através de Jesus me traz grande esperança e conforto.
Eu enfrentei muito mais desafios na segunda rodada do ministério do que na primeira. As pessoas não mudaram. A igreja não mudou necessariamente. No entanto, minha fé mudou. A fé genuína e autêntica não se baseia em tendências, modas, bugigangas ou brinquedos. É construído sobre o Deus transcendente que criou tudo pela palavra falada de Deus e sobre um Jesus histórico de Nazaré que foi literalmente crucificado em uma cruz romana e que literalmente ressuscitou dentre os mortos no primeiro domingo de Páscoa. Essa fé suportará qualquer tempestade, porque não é fortalecida pelas tendências culturais decorrentes da sociedade, mas pela fé sincera que surge do Deus Todo-Poderoso.