A publicação do maior estudo de todos os tempos sobre os papéis dos genes no comportamento homossexual está alimentando o debate sobre se ser gay é devido a genes ou ambiente.
Relatado pela primeira vez em uma conferência de genética em 2018, o estudo encontrou cinco variantes genéticas associadas a ter um parceiro sexual do mesmo sexo ( SN: 20/10/18 ). Mas essas variantes, chamadas SNPs, não prevêem o comportamento sexual das pessoas , relatam pesquisadores na Science, em 30 de agosto .
"Não existe um 'gene gay' que determine se alguém tem parceiros do mesmo sexo", diz Andrea Ganna, geneticista do Instituto Broad do MIT e Harvard e da Universidade de Helsinque.
Estudos familiares sugeriram que a genética é responsável por cerca de 32% da herdabilidade do comportamento homossexual. Mas cada SNP, ou polimorfismo de nucleotídeo único, tem um efeito muito pequeno sobre se alguém já teve um parceiro sexual do mesmo sexo, segundo a nova pesquisa.
Levando em consideração todos os SNPs medidos no estudo, incluindo aqueles que não foram estatisticamente associados significativamente ao comportamento do mesmo sexo, explicou apenas 8 a 25% da herdabilidade do comportamento do mesmo sexo. Ao considerar apenas esses cinco SNPs estatisticamente significativos, esse número cai para muito menos de 1%.
Mas essas variantes podem apontar para processos biológicos envolvidos na escolha de parceiros sexuais, dizem os pesquisadores. Por exemplo, uma variante identificada no estudo foi ligada à calvície masculina e outra à capacidade de cheirar certos produtos químicos, que podem afetar a atração sexual.
"O estudo é um grande passo para as pesquisas", diz J. Michael Bailey, psicólogo da Northwestern University em Evanston, Illinois, que trabalhou na genética da orientação sexual, mas não participou do trabalho. Incluiu mais de 470.000 pessoas, superando a pesquisa anterior.
"Este é o primeiro estudo em que podemos ter certeza de que eles identificaram variantes genéticas associadas a um aspecto do comportamento do mesmo sexo", diz Bailey. “Fui co-autor em alguns estudos genéticos moleculares anteriores que eram muito mais tênues. Eu acredito que esses resultados serão replicados. ”
Mas Bailey discorda de algumas das conclusões do estudo. Por exemplo, Ganna diz que pessoas que têm exclusivamente parceiros do mesmo sexo ou exclusivamente do sexo oposto são geneticamente distintas de pessoas que têm parceiros de ambos os sexos. Isso significa que a sexualidade pode não ser completamente heterossexual para homossexual, afinal. Portanto, a escala Kinsey, que classifica o comportamento sexual das pessoas ao longo de um espectro com a bissexualidade no meio, pode precisar ser repensada, dizem os pesquisadores.
Mas a escala Kinsey prevê com precisão a excitação dos homens quando mostradas imagens eróticas de homens ou mulheres, diz Bailey. Isso a torna uma ferramenta muito melhor do que a pontuação genética para prever a preferência sexual, diz ele.
Qazi Rahman, psicólogo e pesquisador de orientação sexual do King's College London, tem maiores dúvidas sobre o estudo. "Eu deveria estar realmente empolgado com isso", diz ele. Mas "apesar de ser um um crente fervoroso na base biológica da sexualidade, achei este estudo problemático e não tenho certeza do que foi encontrado e se isso se mantém".
Rahman aponta para o que ele vê como inconsistências nos dados e possível viés nas pessoas que se ofereceram para participar do estudo. O estudo atraiu voluntários de dois grandes bancos de dados genéticos, o UK Biobank e a empresa de testes de DNA do consumidor 23andMe, e de três estudos menores. Os participantes responderam questionários sobre quantos parceiros sexuais de cada sexo já tiveram. Os clientes da 23andMe também responderam a perguntas sobre atração, identidade sexual e fantasias.
Mas apenas 5,5% dos participantes do Biobank no Reino Unido e cerca de 1,5% dos clientes da 23andMe entraram no estudo. Essas baixas taxas de participação podem distorcer os resultados ou apontar para variantes genéticas que tornam as pessoas mais propensas a se inscrever em um estudo. "O que você está recebendo são influências genéticas na auto-seleção em um estudo, não influências genéticas no comportamento do mesmo sexo", diz Rahman.
É legítimo questionar de onde vêm os participantes do estudo, mas não há como saber se esse viés está afetando os resultados, diz o coautor Benjamin Neale, geneticista do Massachusetts General Hospital em Boston e do Broad Institute.
O estudo não foi projetado para abordar orientação ou identidade sexual, mas as mesmas variantes associadas ao comportamento entre pessoas do mesmo sexo também foram associadas nos participantes do 23andMe com atração, identidade sexual e fantasias. A pequena contribuição da genética para o comportamento sexual está alinhada com as contribuições genéticas para outros comportamentos, como o nível de escolaridade. "Há muito espaço para efeitos não genéticos", diz Bailey.
Os autores não discordam. O estudo ressalta que elementos da biologia e do ambiente podem desempenhar um papel na formação do comportamento sexual, diz Neale. As influências ambientais podem incluir uma variedade de fatores de desenvolvimento, sociais e culturais que podem afetar o comportamento, diz ele.
Isso é verdade, diz o co-autor J. Fah Sathirapongsasuti, biólogo computacional da 23andMe em Mountain View, Califórnia. Mas, ele diz, “apenas porque algo não é completamente genético ou algo tem um ambiente, ou o que chamamos de componente não genético, não significa que é uma escolha. "